在中國令人嘆為觀止的經濟增長背后，是歷史上最大規模的人口流動。截至2013年，約有2.69億農民進城當了農民工，給城市提供了廉價勞動力，支撐著城市的發展。然而，由于無法在城市落戶和接家人來城市定居，這些農民工不得不將孩子、配偶和老人留在村子里。這給農村社會帶來了嚴重損害。

 

　　如今，中國農村有6100萬“留守兒童”、4000萬“留守老人”。近79%的留守兒童由祖父母照料。這些老人往往沒念過書，也缺乏養育孩子的資源和精力。結果，88%的留守兒童的學習成績達不到城市里的及格線。

 

　　同子女分隔兩地的農村老人平均自殺率達0.5%，是城市老人的5倍。幾千年來一直是中國社會支柱的農村正在分崩離析。雖然現實勾畫出了農村被邊緣化的暗淡前景，但我們依然看到了一線希望。

 

　　過去10年，電子商務的興起徹底改變了中國經濟格局。如今，活躍的網購者已逾3億。一個較不為人知的趨勢是，電子商務也開始為農村經濟注入活力。2013年，中國兩大電商平臺淘寶網(taobao.com)和天貓(tmall.com)的800萬在線商戶中，約有200萬是在農村地區注冊的。

 

　　2014年初，中國只有20個“淘寶村”。但到2014年末，這樣的村子增加到了211個。所謂“淘寶村”，是指村中至少有10%的人口做網店生意，或者全村的在線商品銷售年收入超過1000萬元人民幣。

 

　　淘寶村的影響遠大于其創造的財富。它還有助于緩解城市化帶來的較為負面的影響。我們的實地調研表明，在一些地區，電子商務已幫助逆轉了勞動力的外流、讓家人重新團聚。

 

　　有1200戶居民的東風村就是一個例子。就在10年前，東風村的大多數年輕人還在城市務工。一些人說，那時候，如果村里有老人去世，整個村子“都湊不出四個身強力壯的人來抬棺材”。

 

　　但是，自從東風村村民開起了賣DIY家具的網店后，該村的社會結構就發生了徹底改變。年輕人現在遠比以前更有可能留在村里，村里出去讀大學的學生畢業后也傾向于回村。老人幫子女打理網店也很常見，這讓村里的勞動人口變得更加富裕，也讓他們感受到了自己的價值。

 

　　以傳統手工草柳編籃子出名的灣頭村是另一個例子。2006年，一些村民開始在網上賣籃子。他們的初步成功表明，通過電子商務，籃子的生產者可跳過經濟環節中的中間商，直接對接市場，并保留很大一部分利潤。

 

　　隨著時間的推移，之前外出務工的村民逐漸返回灣頭村，開起了自己的網店。如今，灣頭村被稱為“三無”村：無孤寡老人，無留守兒童，無夫妻因外出打工兩地分居而離婚。

 

　　電子商務如何能夠滲透到農村地區并推動社會變革？第一，電子商務讓村民得以和家人一起在離家近的地方工作。這是因為即使身處最偏遠的地區，電子商務依然能讓村民直接對接全國市場。

 

　　第二，與線下生意相比，電子商務的門檻低得多。需要的啟動資金很少超過5000元人民幣，而且只需具備基本的基礎設施（比如手機和公路）就可開業。第三，電子商務生態系統的發展營造了學習的氛圍。我們的初步結果表明，上至75歲的老人，下到上小學的孩子，無數淘寶村村民都在學習電腦知識和商業溝通技巧。這些學習機會不僅使村子更有經濟競爭力，還有助于村子培育、吸引和留住人才，保護村子免受城市化負面影響的沖擊。

 

　　大規模城市化所伴隨的社會挑戰不僅出現在中國。印度北方邦(Uttar Pradesh)和美國肯塔基州等地區，也面臨人才大量流失和農村地區萎縮的問題。

 

　　淘寶村電子商務的不斷發展表明，在一個日益互聯的世界里，推進城市化不一定要以顛覆農村社會為代價。相反，農村可以搭上城市化的大潮，建立一個具有經濟可行性和社會融合性的未來。（作者Wesley -Yi Koo是斯坦福大學(Stanford University)科技創業項目博士候選人；劉立之是斯坦福大學政治學系博士候選人。）